Με τον όρο καρκίνο εννοούμαι τον ανεξέλεγκτο πολλαπλασιασμό ανώμαλων κυττάρων που διαφοροποιούνται από τα φυσιολογικά, με αποτέλεσμα να δημιουργείται ένας όγκος. Η βλάβη αυτή στον μαστό συνήθως απεικονίζεται με τη μαστογραφία ή το υπερηχογράφημα ή γίνεται αντιληπτή με την ψηλάφηση.
Ο καρκίνος του μαστού εμφανίζεται σχεδόν αποκλειστικά στις γυναίκες και στο 1% των περιπτώσεων στους άνδρες. Από τον μαστό καρκινικά κύτταρα μπορεί να μετοικίσουν στους λεμφαδένες της μασχάλης ή σε άλλα σημεία του σώματος, όπως πνεύμονες, οστά, συκώτι κ.α. σχηματίζοντας τις λεγόμενες μεταστάσεις.
Παγκοσμίως, ο καρκίνος του μαστού αποτελεί την πιο συχνή μορφή κακοήθειας στις γυναίκες και τη δεύτερη πιο συχνή αιτία θανάτου από καρκίνο (μετά τον καρκίνο του πνεύμονα). Υπολογίζεται πως η δια βίου πιθανότητα για ανάπτυξη καρκίνου στο μαστό είναι 12,4%, που σημαίνει πως 1 στις 8 γυναίκες δυστυχώς θα νοσήσει. Το 20% των περιπτώσεων αφορά ηλικίες κάτω των 50 ετών και το 36% μεταξύ 50-64 ετών.
Η πιθανότητα μία γυναίκα να καταλήξει από καρκίνο είναι 1 στις 38 (2,6%). Από τις αρχές του 21ου αιώνα η πρόγνωση συνεχώς βελτιώνεται γεγονός που οφείλεται στην πρώιμη διάγνωση, καλύτερη ενημέρωση και τις βελτιωμένες θεραπείες.
Κάθε χρόνο καταγράφονται πάνω από 1,6 εκατομμύρια γυναίκες με καρκίνο του μαστού σε όλο τον κόσμο, εκ των οποίων οι 450.000 αφορούν την Ευρώπη. Στην Ελλάδα το 2018 διαγνώστηκαν πάνω από 7.700 περιπτώσεις καρκίνου στον μαστό, αποτελώντας το 28% όλων των καρκίνων που εμφανίστηκαν στις Ελληνίδες.